３話　レベルの確認と驚き

「ふっふふ……レティーは、レベルはいくつになったんだい？」じぃーじが優しく微笑みながら問いかけた。

　しかしレティアは首を傾げるばかりだった。何しろ、レベルというものの確認方法が分からなかったのだ。

「ん？ レベルは、どーやってかくにんするの？」彼女は可愛らしく首を傾げながら尋ねる。

「ステータスの確認と強く思えば、頭の中で確認できるんじゃよ。」じぃーじは穏やかな声で教えてくれた。

　レティアはじぃーじの教えを受け、幼いながらもステータスを確認してみることにした。しかし、その結果に彼女は思わず焦った。先ほど聞いた村人や冒険者のレベルと比べて、あまりにもかけ離れていたのだ。自分の耳がおかしいのか、それとも聞き間違いなのかと疑い始める。

　慌てた様子を隠すように、レティアは気を取り直してじぃーじに尋ねる。「ねぇ……じぃーじ、レベル……どれくらい上げれば冒険者で活躍できるのかなぁ？」彼女は冒険者の基準を探るふりをして、実際の数字を確認したかった。

　じぃーじは少し考え込んでから答えた。「そうさなぁ……15もあれば活躍できるじゃろうなぁ……」

　その答えを聞き、聞き間違いではないことを確信したレティアは、渋々口を開いて言った。「えっと……わたし、３になったみたい……」小さな声で呟くように伝えた。

　ばぁーばは驚いた顔をしながらも心配そうに声をかける。「３かい……随分無理して倒したんだね。ケガをしないように注意するんだよ。」

　すると、じぃーじは朗らかに笑いながらばぁーばに話しかけた。「あはは……レティーは立派な魔法使いじゃぞ？ 魔法が得意な子じゃ。そう心配しなくても大丈夫じゃろ。この辺りには冒険者が多く出入りしておるから、強い魔物は冒険者が討伐してくれることじゃろ。」じぃーじの笑い声につられて、ばぁーばも安心したように微笑んだ。

「レティーも、冒険者を目指しているんだねぇ。ゆっくりと頑張ったら良いさね。焦りや無理は禁物だよ。」ばぁーばが、優しく微笑みながら、レティアの頭を撫でてくれた。

「うんっ♪」レティアは満面の笑顔で答えた。その瞬間だけは心が軽くなった気がした。

　でも――

『えっと……強さの基準がおかしなことになってる……。わたし……もともと、おかしかったのにぃ。さらにおかしくなっちゃってるよぅ？ どーしよー』

　心の中では、そんな考えがぐるぐると渦巻いていた。どうにか冷静を装っていたものの、レベル300という異常な数値を確認して以来、心がざわついて、焦りが止まらなかった。

　レティアは冒険者のように戦闘を主体とする行動にはあまり興味がなかった。彼女の冒険好きは、あくまでも周囲の世界を探検したり、未知のものを見つけたりすることへの純粋な好奇心から来るものだった。普段の行動範囲も家の周りだけに限定されていて、危険な場所に深入りすることはなかった。

　しかし、時折現れる低級の小動物程度の魔物が彼女の目の前に現れると、驚きの勢いで無詠唱の魔法が反射的に放たれてしまうことがよくあった。その結果、魔物が倒されてしまうこともあったが、それ以上の積極的な討伐行為を彼女から進んで行うことはなかった。

『これからどうなるんだろ……冒険者になりたいけど、あまり目立たないようにしたほうがいいのかな？ でも、おかしいまま放っておけるの？』

　祖父母と笑い合う平穏なひとときの裏で、レティアは幼いながらも内心では深い葛藤を抱えていた。

　——秘めたる力

「わたし……あそんでくるね！ 冒険してくるぅー♪」

レティアは弾むような声でそう言うと、祖父母の家を飛び出していった。自分がどう変わったのか、それを確かめたい気持ちが抑えられなかったのだ。

「気をつけるんだよ。」

じぃーじとばぁーばは微笑みながら、そんな彼女を優しく見送った。

森へ向かう道中、レティアはご機嫌に鼻歌を楽しそうに口ずさみながら軽やかに進む。「るるーん♪ るーん♪」その声が森の静かな空気に溶け込むようだった。ほどなくして、人けのない場所にたどり着いた。

　いつの間にか会得していた**「気配探索」の能力**を無意識のうちに発動し、周囲を警戒する。幼いながらも、探るような鋭い視線を周りに巡らせて安全を確認する姿は、冒険者としての素質を垣間見せていた。

「誰もいなさそう……かなぁ……。いないよね。」

　彼女は小さな声で確認すると、興奮気味に自分へ言い聞かせた。「ちょっとだけ……ファイアショットを撃ってみよっと」驚いたときに無意識に放つ魔法だからこそ、その威力を比べやすいと思ったのだ。

　軽い気持ちで指先を的にした岩に向ける。集中しなくても自然と魔法の力が湧き上がり、小さな手先からエネルギーが放出される。次の瞬間――

『パシュッ……ドッカーン！』

　轟音と共に、巨大な岩が粉々に爆散した。爆風が辺りの空気を揺らし、破片が森の中に飛び散る。

「…………え゛！？」

　レティアは一瞬の静寂に呆然と立ち尽くす。これまでの魔法の威力とは全く違う規模の破壊力に、信じられないという表情を浮かべた。「こ、これ……おかしい……。こんなの、驚いて放ったら大惨事だよぅ……。」彼女はしばらく爆散した岩の跡を見つめた後、大きくため息をついた。「はぁ……どーしよぅ……。」

　粉々になった岩の残骸を目の当たりにし、彼女は自分の力が尋常ではないほど強まっていることを実感した。しかし、その成長が嬉しいというよりも、不安な気持ちが胸を占めていた。